De opening vormde het sluitstuk van een intensief traject van tien jaar, waarin gemeenten, Provincie Limburg, terreinbeheerders, Visit Zuid-Limburg en andere partners samenwerkten aan een netwerk dat past bij de ambities van de Visie VTE Bestemming Zuid-Limburg 2030.
Kunstwerk als blijvende herinnering
Tijdens de bijeenkomst werd een nieuw kunstwerk onthuld bij station Schin op Geul, opgebouwd uit de oude gekleurde wandelpaaltjes. Wandelgroepen uit alle zestien gemeenten brachten elk een paaltje mee, die samen ter plekke werden verwerkt tot een blijvend kunstwerk van kunstenaar Patrick Kusters. Het werk staat symbool voor het afscheid van het oude netwerk, circulair hergebruik en de gezamenlijke bouwkracht van de regio.
Op het kunstwerk is een speciaal gedicht over wandelen te lezen, geschreven door dichter Rouke van der Hoek. Het gedicht verwoordt de rust, vrijheid en verbondenheid die wandelen in Zuid-Limburg kenmerkt en werd tijdens de onthulling voorgedragen.
Van gekleurde paaltjes naar keuzevrijheid
Waar wandelaars jarenlang hun weg vonden via gekleurde paaltjes, biedt het Knopen Lopen wandelnetwerk nu maximale vrijheid: zelf routes samenstellen, digitaal voorbereiden en onderweg combineren.
Volgens wethouder Kevin Rouwette (gemeente Valkenburg aan de Geul) past het nieuwe systeem perfect bij deze tijd: "Zuid-Limburg is al decennialang een topwandelgebied. Met Knopen Lopen zetten we een volgende stap: meer keuzevrijheid, meer flexibiliteit en beter aangesloten op hoe mensen vandaag de dag wandelen en ontdekken."
Regionale samenwerking als fundament
Burgemeester Eric Geurts (gemeente Beekdaelen) benadrukte het gezamenlijke karakter van het project: "Dit netwerk laat zien wat we als regio kunnen bereiken wanneer we samenwerken. Zestien gemeenten, de provincie, Visit Zuid-Limburg, partners en inwoners hebben samen gebouwd aan een basisvoorziening die kwaliteit, beleving en duurzaamheid verbindt."
Het vernieuwde netwerk groeide van 1.300 naar 1.900 kilometer en werd volledig tegen het licht gehouden op kwaliteit, spreiding en beleefbaarheid. Het sluit aan op natuurgebieden, stedelijke gebieden en karakteristieke landschappen in heel Zuid-Limburg.
Investeren in brede welvaart en gezondheid
Ook de Provincie Limburg speelde een belangrijke rol in de realisatie. Gedeputeerde Stephan Satijn benadrukte het bredere maatschappelijke belang: "Dankzij het vernieuwde Knopen Lopen wandelnetwerk ontdekken nog meer mensen al wandelend het mooiste van Zuid-Limburg. Zo vergroten we het wandelplezier en versterken we tegelijkertijd het toerisme en de regionale economie. Daarnaast stimuleren we hiermee een gezond en fijn tijdverdrijf voor inwoners en bezoekers."
In totaal werd circa € 1,5 miljoen geïnvesteerd in het netwerk, waarvan een derde door de Provincie en twee derde door de zestien gemeenten.
Visit Zuid-Limburg als verbinder en uitvoerder
Manon Luijten (algemeen directeur Visit Zuid-Limburg) stond stil bij de uitvoering en de toekomst van het netwerk: "Met Knopen Lopen is wandelen in Zuid-Limburg klaar voor de toekomst. Samen met gemeenten en partners hebben we routes vernieuwd, kaarten ontwikkeld, een online routeplanner gelanceerd en innovatieve toepassingen zoals QR-codes geïntroduceerd. Dit netwerk blijft zich ontwikkelen."
Visit Zuid-Limburg vervult met het Routepunt de rol van regisseur op kwaliteit, beheer en beleving van het wandelnetwerk.
Knopen Lopen wandelnetwerk
Het netwerk bevat 1.900 kilometer tweezijdig bewegwijzerd middels duurzame 'biobased' routepaaltjes- en bordjes. De negen belangrijkste lange afstand wandelroutes zijn met hun eigen bordjes opgenomen in het netwerk. De bordjes zijn gemaakt in de frisse huisstijl van Visit Zuid-Limburg, passend in de natuur.
Herman Wehkamp (manager Routepunt Visit Zuid-Limburg) verzekert: "De trajecten voeren via de allerleukste en onontdekte wandelpaadjes in het gehele landschap van Zuid-Limburg met prachtige heuvels, dalen en idyllische doorkijkjes. Het is gelukt om de mooiste paden met respect voor de natuur en de inwoner op te nemen in het netwerk."
Er zijn vier nieuwe wandelkaarten en bijna 100 nieuwe routedrukwerken gerealiseerd, die vanaf heden verkrijgbaar zijn bij de vestigingen van Visit Zuid-Limburg in de regio.
Duurzaam reizen, samen op weg
De opening werd mede mogelijk gemaakt door Arriva, dat zorgde voor gratis openbaar vervoer voor wandelaars en genodigden. Daarmee benadrukt de regio de combinatie van wandelen en duurzaam reizen.
